<a href="http://www.latimes.com/news/nationworld/world/la-fg-kenya-tech-20121115,0,4319694.story"><font size=2 face="sans-serif">http://www.latimes.com/news/nationworld/world/la-fg-kenya-tech-20121115,0,4319694.story</font></a>
<p><img src=cid:_1_0A095A8C0A09559C004DBFED43257AB7 width=316 height=40>
<p><font size=2 face="sans-serif">Main News; Foreign Desk</font>
<br><font size=2 face="sans-serif"><b>COLUMN ONE; A Kenyan cyber-revolutionary;
Official cultivates a 'Silicon Savannah' that even offers an iCow app</b>
</font>
<br><font size=2 face="sans-serif">Robyn Dixon </font>
<br><font size=2 face="sans-serif">15 November 2012</font>
<br>
<p><font size=2 face="sans-serif">NAIROBI, KENYA</font>
<p><font size=2 face="sans-serif">Along Nairobi's dusty Ngong Road, so
many start-up incubators and IT labs have popped up that the busy neighborhood
has been nicknamed "Silicon Savannah."</font>
<p><font size=2 face="sans-serif">Techies, geeks and innovators race one
another to come up with the next big thing. They rush from meeting to meeting,
work late, skip weekends. Every other day there's a pitch night for tech
start-ups, a creative Web workshop, or a meeting of mobile app developers.</font>
<p><font size=2 face="sans-serif">The result is a surge in innovative Kenyan
apps, most designed to work with the not-so-smart phones most Kenyans can
afford.</font>
<p><font size=2 face="sans-serif">There's iCow, a virtual veterinary advice
service that coaches small farmers on how to tend their dairy herds, avoid
illness and improve production. And mFarm, which helps small farmers determine
the right price for their produce, find buyers and sell it. And Huduma,
which allows people to report and map government service failures such
as water cutoffs and potholes, and track how long it takes to fix the problem.</font>
<p><font size=2 face="sans-serif">Why is this happening in Kenya? People
here have two words: Bitange Ndemo.</font>
<p><font size=2 face="sans-serif">In his youth, Ndemo gave up on his country
and went to study in America. Kenya was too corrupt, too undisciplined
to make it, he thought. The contrast with America seemed stark. Now Ndemo,
the 52-year-old head of the Ministry of Information and Communications
Technology, is at the heart of Kenya's startling IT revolution.</font>
<p><font size=2 face="sans-serif">In a region where bureaucrats often do
more to constrain change than to encourage it, IT leaders here speak of
Ndemo in reverential tones. Erik Hersman, co-founder of Kenya's best-known
technology hub and the son of American missionaries, says the nation's
expansion in IT couldn't have happened without Ndemo.</font>
<p><font size=2 face="sans-serif">"We are in that phase where the
government is fully onboard with the tech revolution that is happening,
but also the people, normal citizens, are really embracing change,"
Hersman said.</font>
<p><font size=2 face="sans-serif">"I have to give it to [Ndemo]. That
guy, over the past five years has really pushed things along, and other
people -- regulatory bodies and the government itself -- have seen this
and gone with him on it."</font>
<p><font size=2 face="sans-serif">In 2006, a year after he became the director
of the information ministry, Ndemo tired of the endless delays as 23 African
countries bickered over plans for a joint fiber-optic cable for high-speed
Internet. Instead, he linked up with one from the United Arab Emirates.</font>
<p><font size=2 face="sans-serif">When the cable was switched on in 2009,
Ndemo made sure universities got unlimited Internet capacity. He pressed
the government to put money into IT research and start-up incubators. He
persuaded the president to make all unclassified Kenyan government data
open source -- available to anyone online -- a move nothing short of revolutionary
on a continent where reflexive secrecy is the rule.</font>
<p><font size=2 face="sans-serif">Part of Kenya's advantage in the world
of African IT is its good education system, with results in literacy, science
and mathematics far outshining its main rival in the field, South Africa.
But leaders in Kenya's IT community say the government also got some other
important things right, including subsidizing Internet access.</font>
<p><font size=2 face="sans-serif">From fewer than 2 million Internet users
five years ago, now there are more than 12 million in this East African
country of 40 million people. Nearly 90% of the population has access to
cellphones, according to the Government Communications Commission of Kenya.</font>
<p><font size=2 face="sans-serif">Kenya is the undisputed world leader
in mobile money (bankless transactions via cellphones), a development introduced
in 2007 by cellphone operator Safaricom, which now handles more than half
the world's mobile money transfers.</font>
<p><font size=2 face="sans-serif">As Kenyans leapfrogged from no bank accounts
or Internet into cellphones and mobile money, the transfers took off.</font>
<p><font size=2 face="sans-serif">Mobile money users can pay school fees,
buy items in shops, pay utility bills, buy tickets and pay for services.
They can send money to a relative in a remote village without spending
two</font>
<p><font size=2 face="sans-serif">days getting there and back by bus.</font>
<p><font size=2 face="sans-serif">The system has huge implications for
the developing world.</font>
<p><font size=2 face="sans-serif">When American techies Ben Lyon and Dylan
Higgins got together in a Seattle basement just over two years ago to sketch
out their idea for a joint mobile money app and software business, they
didn't move to the Silicon Valley. Instead, they came to Nairobi and launched
a mobile money software firm, Kopo Kopo.</font>
<p><font size=2 face="sans-serif">"Mobile money is the payment system
of the emerging market," Lyon said. "This is a once-in-a-lifetime
opportunity to create a billion-dollar business in an emerging market."</font>
<p><font size=2 face="sans-serif">Ndemo gets to work at 6:30 a.m., is in
his office until 11 p.m. and sends out emails into the early hours of the
morning. Unlike many Kenyan bureaucrats and politicians, he's accessible,
he attends weekend meetings, and he deplores wasted time.</font>
<p><font size=2 face="sans-serif">He grew up in the remote Kisii district
in southwestern Kenya, a son of a man with five wives and 40 children.
His mother, the last wife, had nine children. When Ndemo was 7, his father
died, triggering a bitter battle to seize his mother's land.</font>
<p><font size=2 face="sans-serif">"My mother was constantly under
threat that they would kick her out and take the land," he said. "Sometimes
we actually had to leave school to be at home to make sure that wasn't
happening."</font>
<p><font size=2 face="sans-serif">There was not enough money for more than
one child's high school fees at a time, so he kept repeating his final
year of primary school, he says, waiting for his turn.</font>
<p><font size=2 face="sans-serif">Then when he graduated with good enough
marks for university admission, he had to wait while younger siblings had
their turns at high school. Taking a low-level clerk job at the Kenya state
power company, he scraped up $3,000, enough to travel to the United States.
When he wasn't in class studying finance at the University of Minnesota,
he cleaned bathrooms, washed dishes, drove trucks and delivered pizzas.</font>
<p><font size=2 face="sans-serif">One job in 1989 involved cleaning a sports
arena. The stadium owner introduced him to a friend who was chief executive
of a medical technology company. Ndemo was hired as a financial systems
analyst.</font>
<p><font size=2 face="sans-serif">After returning to Kenya in 1993, he
got a job at the University of Nairobi, helping computerize its systems
and those of other government departments. His work in the president's
office led to his appointment as director of the Ministry of Information
in 2005.</font>
<p><font size=2 face="sans-serif">Despite Kenya's recent tech advances,
there are doubters. Ndemo says he's even received death threats from those
opposed to his efforts to make the government more accountable online.</font>
<p><font size=2 face="sans-serif">"We are getting a lot of criticism
that nobody's going to use it, that this is silly," Ndemo said. But
he's convinced that education, agricultural development, commerce and opportunity
will explode when everyone's online.</font>
<p><font size=2 face="sans-serif">When IBM set up its first African research
lab in August, it selected Nairobi as its base, just as Google chose Kenya
for its first African operation in 2007. And when Nokia judged its 2010
global tech inventions contest, it was a Kenyan, John Waibochi, who took
the million-dollar prize for his mobile phone system, Virtual City, that
automates small businesses' supply, distribution, inventory, cashless sales
and receipts.</font>
<p><font size=2 face="sans-serif">A group of Kenyans is putting together
a Nairobi supercomputer cluster, among them the influential Hersman, who
was raised in Sudan and Kenya, and whose Twitter handle is @whiteafrican.
Hersman, who splits his time between Kenya and the United States, and others
recently launched a Nairobi-based venture capital fund, the Savannah Fund,
to help promising tech start-ups relevant to Africa.</font>
<p><font size=2 face="sans-serif">There's a vitality about Kenyan start-ups,
grappling with the life-and-death problems of the developing world, that
gives them an edge somehow lacking in Western apps designed to, say, find
a parking space, or play a game, or shop or wake up on time.</font>
<p><font size=2 face="sans-serif">More start-ups are brewing in iHub, a
meeting place on Ngong Road where developers and designers brainstorm.</font>
<p><font size=2 face="sans-serif">IHub manager Tosh Juma, 26, a hip young
Kenyan, isn't the kind of person you would expect to hear praising anyone
in government.</font>
<p><font size=2 face="sans-serif">"The Ministry [of Information and
Communications Technology] is supportive and they recognize what we do,"
he said.</font>
<p><font size=2 face="sans-serif">Kenyans go to the polls next year and,
given the influential enemies he has made, there's no guarantee that Ndemo
will keep his post. But he says that even if he's not in government, he
has plenty to do, like spreading the IT revolution across Africa.</font>
<p><font size=2 face="sans-serif">"People see the benefits of liberalization,"
he said. "Other countries will see what we have done and will want
to do it the Kenyan way."</font>
<p><font size=2 face="sans-serif">--</font>
<p><font size=2 face="sans-serif">robyn.dixon@latimes.com</font>
<p><font size=2 face="sans-serif">PHOTO: A YOUNG MAN SURFS THE INTERNET
at a Nairobi cyber cafe over the summer. "We are in that phase where
... people, normal citizens, are really embracing change," says Erik
Hersman, co-founder of Kenya's best-known technology hub.;PHOTOGRAPHER:Tony
Karumba AFP/Getty Images;PHOTO: NEARLY 90% of the population has access
to cellphones, the Government Communications Commission of Kenya says.;PHOTOGRAPHER:Simon
Maina AFP/Getty Images;PHOTO: A CYBER CAFE beckons Kenyans in Nairobi.
There are more than 12 million Internet users in this East African country
of 40 million.;PHOTOGRAPHER:Tony Karumba AFP/Getty Images </font>
<p><font size=2 face="sans-serif">Tribune Publishing Company</font>
<p><font size=2 face="sans-serif">Document LATM000020121115e8bf00018</font>
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