<a href="http://arstechnica.com/gadgets/news/2011/11/the-sods-must-be-crazy-olpc-to-drop-tablets-from-helicopters-to-isolated-villages.ars">http://arstechnica.com/gadgets/news/2011/11/the-sods-must-be-crazy-olpc-to-drop-tablets-from-helicopters-to-isolated-villages.ars</a><br>
<br><p>The One Laptop Per Child (OLPC) project has devised a bizarre plan 
for deploying its new XO-3 tablet. The organization plans to drop the 
touchscreen computers from helicopters near remote villages in 
developing countries. The devices will then be abandoned and left for 
the villagers to find, distribute, support, and use on their own.</p>

<p>OLPC founder Nicholas Negroponte is optimistic that the portable 
devices—which will be stocked with electronic books—will empower 
children to learn to read without any external support or instruction. 
The strange scheme reflects the OLPC project’s roots in constructivist 
education theory, which emphasizes self-directed learning.</p>

<p>The OLPC project was originally founded to produce low-cost 
education-focused laptops for children. The organization planned to sell
 the devices in bulk to governments in developing countries, which would
 then distribute them in classrooms. The plan was to leverage economy of
 scale in manufacturing to bring the costs down, making the laptop cheap
 enough that governments would be able to supply one to every child.</p>

<p>Although the ambitious project sold several million laptops, it fell 
far short of its lofty goals and has been on life support for the past 
few years. In addition to fundamental <a href="http://arstechnica.com/hardware/news/2008/01/olpc-angering-donors-give-1-get-1-some-day-probably.ars">logistical</a> and technical failures, OLPC also suffered from <a href="http://arstechnica.com/hardware/news/2008/04/negroponte-developers-at-odds-over-future-of-olpc-platform.ars">internal friction</a>, <a href="http://arstechnica.com/hardware/news/2008/04/exodus-of-key-figures-from-olpc-a-troubling-sign-for-project.ars">ideological conflicts</a>, and <a href="http://arstechnica.com/hardware/news/2008/03/olpc-project-looks-for-new-leadership.ars">poor management</a>. OLPC was forced to <a href="http://arstechnica.com/open-source/news/2009/01/g1g1-failure-and-reduced-sponsorship-behind-the-olpc-layoffs.ars">downsize half its staff</a> and <a href="http://arstechnica.com/business/news/2009/01/olpc-downsizes-half-of-its-staff-cuts-sugar-development.ars">discontinue its software platform</a>
 in 2009 (a separate organization called Sugar Labs was founded to pick 
up where OLPC left off on the software) after its second 
give-one-get-one fundraiser fell through the floor.</p>

<p>After the staff cuts, OLPC dropped its plan to produce a 
dual-touchscreen laptop and instead decided to focus on tablets. The 
organization showed off glossy concept art of an impossibly thin XO-3 
tablet at the end of 2009. Last year, it announced a <a href="http://arstechnica.com/gadgets/news/2010/05/olpc-partners-with-marvell-gets-into-the-tablet-game.ars">partnership</a>
 with hardware component maker Marvell. OLPC pragmatically chose to 
adopt Marvell’s off-the-shelf reference design instead of trying to 
pursue the unrealistic form factor that was shown in the original XO-3 
mockups.</p>

<p>The tablets that Negroponte intends to fling from helicopters are 
based on that Marvell design, but with a few enhancements, such as solar
 powered batteries that will allow them to be used in regions without 
access to electricity. It’s not clear yet if the organization was able 
to successfully meet its target $75 production price.</p>

<p>Negroponte described the helicopter drop plan at the Open Mobile Summit event in San Francisco. According to <a href="http://www.pcmag.com/article2/0,2817,2395763,00.asp#fbid=yj2DHk4jyPG">a PC Magazine report</a>, he compared the project to the classic 1980 film, <em>The Gods Must Be Crazy</em>,
 which depicted how an isolated tribe in the Kalahari Desert might react
 to discovering a Coca-Cola bottle that fell from an airplane.</p>

<p>“We’ll take tablets and drop them out of helicopters into villages 
that have no electricity and school, then go aback a year later and see 
if the kids can read,” Negroponte <a href="http://www.theregister.co.uk/2011/11/02/negroponte_tablet_airdrops/">told The Register</a>. He reportedly cited Professor Sugata Mitra’s <a href="http://en.wikipedia.org/wiki/HiWEL">Hole in the Wall</a> experiment as the basis for his belief that dropping the tablets will encourage self-directed literacy.</p>


<p>Among the major challenges that the OLPC project was never able to 
fully overcome during its laptop days were supporting the hardware in 
the field and providing teachers with the proper training and 
educational material. In light of the cost and difficulty of tackling 
those issues, it’s not hard to see why the eccentric stealth drop 
approach looks appealing to Negroponte.</p>

<p>The obvious downside, however, is the sheer improbability that a 
majority of the dropped devices will ever serve their intended function.
 It seems unlikely that Negroponte will find governments that are 
willing to fund such an odd boondoggle, though Marvell has provided some
 <a href="http://arstechnica.com/open-source/news/2010/10/olpc-gets-56-million-from-marvell-to-build-android-tablet.ars">financial backing</a>. Perhaps somebody needs to air drop Negroponte a healthy dose of common sense to go with his change-the-world ambitions.</p>
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